บทที่ 6 ฝันร้ายประชาสัมพันธ์
วันรุ่งขึ้น เคทยังคงหลับใหล ขณะที่ผลพวงจากงานหมั้นเมื่อวานได้ระเบิดไปทั่วโซเชียลมีเดีย ครองอันดับหัวข้อที่กำลังเป็นกระแสสูงสุด
หัวข้ออันดับหนึ่งคือภาพถ่ายของอีธานขณะสวมแหวนบนนิ้วของเคท แต่ความคิดเห็นด้านล่างกลับเต็มไปด้วยแง่ลบที่มีต่อเคทอย่างท่วมท้น
[ยัยผู้หญิงหน้าเงินนี่กล้าดียังไงมายั่วยวนคุณเลวิงตันผู้สมบูรณ์แบบของเรา? ช่างไร้ยางอายสิ้นดี! ชายในฝันของฉัน อีธานของฉัน ถูกฉกไปต่อหน้าต่อตา!]
[อีธานกับโซเฟียเป็นเพื่อนรักกันมาตั้งแต่เด็กไม่ใช่เหรอ? เคทกล้าขโมยผู้ชายของพี่สาวตัวเองได้ยังไง? พูดเลยว่าไม่มีศีลธรรมในใจ!]
[ทนไม่ไหวแล้ว! ฉันจะแฉธาตุแท้ของยัยนี่ให้ดู!]
คำด่าทอทางออนไลน์ยังคงดำเนินไปอย่างไม่หยุดยั้ง ความคิดเห็นเพียงไม่กี่อันที่ปกป้องเคทก็ถูกโจมตีอย่างรวดเร็วและถูกกลบโดยกองทัพชาวเน็ตที่โกรธเกรี้ยว
ริชาร์ดเลื่อนดูความคิดเห็น ขมับของเขาเต้นตุบๆ ด้วยความโกรธ
ลูกสาวอกตัญญู อกตัญญูจริงๆ!
นางทำลายชื่อเสียงของตระกูลเจนนิงส์จนป่นปี้ด้วยตัวคนเดียว!
“เคทอยู่ไหน” ริชาร์ดทุบกำปั้นลงบนโต๊ะ ทำให้โซเฟียสะดุ้งตกใจ
โซเฟียเม้มปากแน่น ลังเล “เคท... เธอ... คือว่า...”
“พูดมา!” ริชาร์ดตวาด
“เธออยู่ที่บ้านของคุณอีธานค่ะ เมื่อคืนเธอไม่ได้กลับบ้าน หนูคิดว่าป่านนี้เธอน่าจะยังนอนอยู่บนเตียง”
อะไรนะ?!
ยัยลูกสาวหัวดื้อนั่นไปค้างคืนที่บ้านผู้ชายอื่นงั้นเหรอ? คิดจริงๆ หรือว่าจะได้อยู่กับอีธาน? เพ้อเจ้อสิ้นดี!
อีธานไม่ลงรอยกับตระกูลเจนนิงส์มาโดยตลอด หากเคทไปเข้ากับเขา มันจะเป็นหายนะต่อผลประโยชน์ของตระกูล ริชาร์ดจะยอมให้เป็นแบบนั้นไม่ได้เด็ดขาด
เขาลุกขึ้นยืน เตรียมจะไปลากตัวเคทกลับมาด้วยตัวเอง แต่ก่อนที่จะทันได้ออกไป เสียงกริ่งหน้าประตูก็ดังขึ้น
เป็นเบลคนั่นเอง
โซเฟียกำลังจะเอ่ยปาก แต่เบลคส่ายหน้า ตอนนั้นเองที่โซเฟียสังเกตเห็นว่าแดชเชลล์และลอร่า แฮมิลตันมาพร้อมกับลูกชายของพวกเขาด้วย แดชเชลล์และลอร่าดูไม่พอใจอย่างยิ่ง
“คุณและคุณนายแฮมิลตัน” โซเฟียทักทายอย่างสุภาพ
ตระกูลแฮมิลตันเพียงแค่เหลือบมองเธออย่างเย็นชา ใบหน้าของโซเฟียแข็งค้างไปชั่วครู่ แต่เธอก็รีบฝืนยิ้มและเชิญพวกเขาเข้ามาข้างใน
ริชาร์ดรีบเปลี่ยนเป็นใบหน้าที่เป็นมิตรทันทีเมื่อเห็นพวกเขา
ฐานะทางสังคมของตระกูลแฮมิลตันนั้นสูงกว่าตระกูลเจนนิงส์ อย่างไรก็ตาม แม่ของเคทนั้นแตกต่างออกไป เธอคือเอลิซาเบธ มอร์แกน ลูกสาวคนเดียวของตระกูลมอร์แกน เมื่อตระกูลมอร์แกนเหลือเพียงเอลิซาเบธ ทรัพย์สินทั้งหมดจึงถูกโอนมาเป็นของเธอ
ก่อนที่เอลิซาเบธจะเสียชีวิต เธอได้ทำพินัยกรรมระบุไว้ว่าหลังจากที่เคทแต่งงาน ทรัพย์สินทั้งหมดจะตกเป็นของเธอ จนกว่าจะถึงตอนนั้น ทรัพย์สินจะถูกจัดการโดยทนายความ
ข้อตกลงนี้เองที่นำไปสู่การที่เบลคจะแต่งงานเข้าบ้านของตระกูลเจนนิงส์
ส่วนริชาร์ดนั้น เขาเป็นเพียงชายที่ไม่มีความสำคัญใดๆ ซึ่งตระกูลแฮมิลตันแทบจะไม่ให้ความเคารพ
“คุณทองแผ่นเดียวกันที่รัก” ริชาร์ดเริ่มต้นด้วยรอยยิ้ม
“เดี๋ยวก่อน” แดชเชลล์ขัดขึ้นอย่างห้วนๆ “เราจะได้เป็นทองแผ่นเดียวกันหรือไม่ยังไม่แน่ คุณเจนนิงส์ เรามีข้อตกลงกันว่าเบลคจะแต่งเข้าบ้านคุณ โดยแบ่งทรัพย์สินกันที่ 20-80 แล้วตอนนี้มันเกิดอะไรขึ้น? ตระกูลเจนนิงส์คิดจะถอนตัวงั้นหรือ?”
ใบหน้าของริชาร์ดตึงเครียด ตระกูลแฮมิลตันมาเพื่อคิดบัญชีอย่างชัดเจน แต่เมื่อเคทไม่อยู่และริชาร์ดเองก็ไม่รู้สถานการณ์ทั้งหมด เขาจึงทำได้เพียงรักษาท่าทีจอมปลอมของตนไว้
“ไม่ใช่อย่างนั้นแน่นอนครับ เรื่องทั้งหมดนี้มันกะทันหันมาก ผมกำลังจะไปจัดการกับเคทอยู่พอดี บางทีพวกคุณอาจจะกลับมาใหม่ในภายหลังได้ไหมครับ” ริชาร์ดเสนอ
“ภายหลัง? จนถึงเมื่อไหร่?” น้ำเสียงของแดชเชลล์ก้าวร้าว “คุณเจนนิงส์ การที่เบลคจะแต่งเข้าบ้านคุณก็ทำให้ตระกูลเราถูกนินทาอย่างหนักอยู่แล้ว ตอนนี้เรากลายเป็นตัวตลกไปโดยสมบูรณ์ คุณต้องให้คำอธิบายเดี๋ยวนี้!”
เหงื่อเย็นเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นบนหน้าผากของริชาร์ด
โซเฟียรีบรินกาแฟให้ทุกคน “คุณและคุณนายแฮมิลตันคะ ใจเย็นๆ ก่อนนะคะ ดื่มกาแฟก่อนค่ะ เราสัญญาว่าจะให้คำตอบที่น่าพอใจแก่พวกคุณภายใน 24 ชั่วโมง เราจะไม่ยอมให้ชื่อเสียงของตระกูลแฮมิลตันต้องเสื่อมเสียค่ะ”
“แล้วคุณจะรับประกันอะไรได้บ้างล่ะคะ” ลอร่าไม่ใช่คนที่จะยอมถอยง่ายๆ
โซเฟียถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ เธอเหลือบมองเบลคซึ่งรีบก้าวเข้ามาทันที
“แม่ครับ พ่อครับ พอได้แล้วน่า มันก็แค่วันเดียวเอง อย่าทำให้คุณเจนิงส์ลำบากใจเลยครับ”
พวกแฮมิลตันยอมรับเส้นตายยี่สิบสี่ชั่วโมงอย่างไม่เต็มใจนักก่อนจะจากไป
หลังจากทั้งสามคนจากไป สีหน้าของริชาร์ดก็มืดครึ้มลงอย่างเห็นได้ชัด
พวกแฮมิลตันนี่มันหยิ่งยโสโอหังกันจริงๆ
หากไม่ใช่เพราะเรื่องมรดกและความร่วมมือทางธุรกิจระหว่างบริษัทเจนิงส์กับแฮมิลตันแล้วล่ะก็ เขาไม่มีวันทนกับท่าทีแบบนี้เด็ดขาด
ส่วนเบลคก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันเลย จงใจพาพ่อแม่มาสร้างปัญหา ไม่มีใครดีสักคนในหมู่พวกนั้น
ริชาร์ดกุมขมับด้วยความปวดหัว ก่อนจะรีบสั่งให้ลูกน้องเตรียมตัวไปเผชิญหน้ากับเคท แต่โซเฟียขมวดคิ้วและห้ามเขาไว้
“คุณพ่อคะ เราไปมีเรื่องกับอีธานไม่ได้นะคะ”
เบลคขมวดคิ้ว “เราอาจจะไปมีเรื่องกับเขาไม่ได้ก็จริง แต่ถ้าเคทไม่กลับมาแล้วเราจะทำอะไรได้ สถานการณ์นี้มันแก้ไม่ได้นะ”
“ประเด็นมันไม่ใช่ตรงนั้นค่ะ คุณพ่อ” โซเฟียพูดแทรกขึ้น “เรามาจัดงานแถลงข่าวร่วมกับพวกแฮมิลตันแล้วโยนความผิดทั้งหมดไปให้เคทดีกว่าค่ะ มันจะช่วยปกป้องทั้งสองตระกูลของเราไว้”
“แต่มันก็คงจะหนักหนาสำหรับเคทน่าดูเลยนะคะ” เธอเสริมพร้อมกับแสร้งถอนหายใจอย่างเป็นห่วง
ริชาร์ดแค่นเสียง “หนักหนาเหรอ สมน้ำหน้ามันสิ เราจะทำตามที่ลูกว่า ไปติดต่อเบลคซะ พ่อไม่อยากจะไปยุ่งกับพวกแฮมิลตันเอง”
ริชาร์ดเดินกระทืบเท้าขึ้นบันไดไปด้วยสีหน้าเย็นชา โซเฟียมองตามเขาไปพลางยกยิ้มอย่างพึงพอใจขณะหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา
ในไม่ช้า แผนกประชาสัมพันธ์ของทั้งบริษัทเจนิงส์และแฮมิลตันก็เริ่มแจ้งข่าวไปยังสื่อต่างๆ มิลานซึ่งคอยจับตาดูทั้งสองตระกูลอยู่ ก็ได้รับข้อมูลในทันที
เมื่อทราบถึงแผนการของพวกเขา เขาก็มุ่งตรงไปยังวิลล่าของอีธานทันที
“คุณเลฟวิงตันครับ” มิลานเอ่ยเรียกขณะก้าวเข้ามา
“เบาหน่อย เธอหลับอยู่” อีธานเตือน เขาอยู่ในชุดนอน พลางพยักพเยิดให้มิลานนั่งลงบนโซฟา
มิลานอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองขึ้นไปชั้นสอง ก่อนจะกลืนน้ำลายลงคอโดยไม่รู้ตัว
หรือว่าอีธานกับเคทจะ...?
“มีอะไรก็ว่ามา” อีธานพูดขณะจิบกาแฟ
มิลานดึงสติกลับมา “ตระกูลเจนิงส์กับแฮมิลตันเริ่มเคลื่อนไหวแล้วครับ จากข้อมูลที่เราได้มา พวกเขาวางแผนจะจัดงานแถลงข่าวเพื่อโยนความรับผิดชอบทั้งหมดไปให้เคทเพื่อลดกระแสสังคม เราควรจะใช้มาตรการตอบโต้ไหมครับ”
คิดจะให้เคทเป็นแพะรับบาปงั้นเหรอ
อีธานยิ้มเย็นชา
กลยุทธ์ที่คาดเดาได้ง่ายของสองตระกูลนี้ไม่ได้ทำให้เขาแปลกใจเลย ส่วนจะตอบโต้อย่างไรนั้น อีธานเหลือบมองขึ้นไปชั้นบน
ประตูห้องพักแขกปิดสนิท นี่ก็เที่ยงวันแล้ว แต่เคทก็ยังไม่ตื่น เขาสงสัยว่าเธอหลับลงไปได้อย่างไรกันนะ
ตอนนี้เธอกำลังจะถูกทำให้เป็นแพะรับบาปแล้ว เขาควรทำอย่างไรดี เขาอยากจะเห็นว่าเธอจะรับมือกับสถานการณ์นี้อย่างไร
เขาอยากรู้จริงๆ ว่าเธอจะจัดการกับปัญหานี้แบบไหน
“รอคำสั่งจากฉันก่อน” เขาพูดพลางโบกมือไล่มิลาน
หลังจากมิลานจากไป อีธานก็เดินขึ้นไปที่ห้องพักแขก เขาตั้งใจจะเคาะประตู แต่แล้วก็เปลี่ยนใจเป็นค่อยๆ กดลูกบิดประตูลงแทน
“อีธาน! จ๊ะเอ๋!”
เคทซึ่งยืนอยู่ตรงประตูพอดีทำให้เขาตกใจ
เขาคิดว่าเธอยังหลับอยู่จึงไม่ได้เคาะประตู พอเห็นสีหน้าซุกซนที่แกล้งเขาได้สำเร็จ อีธานก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหัวอย่างจนใจ
‘คิดจะแกล้งให้ฉันตกใจงั้นเหรอ ในเมื่อตระกูลเจนิงส์กับแฮมิลตันกำลังวางแผนจะให้เธอเป็นแพะรับบาป ฉันว่าฉันยังไม่อยากบอกเธอดีกว่า บางทีเธออาจจะรู้อยู่แล้วและนี่ก็เป็นส่วนหนึ่งในแผนของเธอก็ได้’ อีธานคิด
อีธานหรี่ตาลงและกำลังจะเดินจากไป แต่เคทกลับกอดเขาแน่นขึ้น
เดี๋ยวนะ ตระกูลเจนิงส์กับแฮมิลตันอยากจะให้เธอเป็นแพะรับบาปงั้นเหรอ
กล้าดียังไงกัน
